小云哥哥，语言学博士，专门研究汉藏语系的语言 阅读原文 说一个不太毛骨悚然的，但是有点让人细思极恐的理论。这就是乔姆斯基的 Universal Grammar 理论。 Universal Grammar，普适语法，简称 UG。乔姆斯基的 UG 理论认为语言能力是人类基因决定的，是天生（innate）的。不管你说什么语言，处在地球上的什么位置，只要你是人类，你的脑子里就有一套唯一的、普遍适用的语法，人类的所有语言都可以抽象化成这样的一套语法。我们自然而然地知道哪些句子能说，哪些句子不能说，即便你只听过一遍：因为你的基因决定了你对语言的合法性的判断。生成学派的语言学家笃信这一点，他们在这半个多世纪以来孜孜不倦地想把 UG 找出来。 我在大学上课的时候，老师告诉我们 UG 是一个很美丽的理论，因为它认为所有人都是平等的，因为它们的深层语法都一样，我们就知道所有语言都没有高下之分。我当时也觉得挺有道理的，不过学生的任务就是把句法树画好，至于它美不美，就不作评价了。 但是，自从《Arrival（降临）》这个电影火了一时以后，社会各界对于语言学的讨论也多了起来。下面问题就来了，假设我们相信乔姆斯基（或者说从前的乔姆斯基）和他在语言学战争中的战友们，UG 是人类的基因决定的，人类在进化阶段发生了极小概率的基因突变，“长”出了语言能力，即语言能力为人类所独有。那么，我们能够理解外星人的交流方式吗？ 《Arrival》剧照 为此，Playboy 还专门采访了 Jessica Coon，加拿大麦吉尔大学的语言学教授（《Arrival》的语言学课堂在此取景）。最后两个问题： But if we saw or heard an alien language should we still think in terms of human language components like phonemes, words and sentences or forget everything we know? 但是，如果我们看到或听到了外星人的语言，我们还是应该根据人类语言的成分（例如音素，单词和句子）进行思考，还是应该忘记我们所知道的一切？ That’s exactly Louise Banks’ task in the movie when she’s trying to convince the general that he can’t start asking very complicated questions; they have to start with something more basic. Does the concept of a question even apply to alien languages? 当她试图说服将军他不能开始提出非常复杂的问题时，这正是电影中 Louise Banks 的任务。 他们必须从更基本的东西开始。 甚至“问题”这个概念在外星语言里有没有我们都不知道。 So if universal language theory only applies to humans, there’s a real danger that if an alien race started communicating we’d have no hope of deciphering it? 因此，如果普适语言理论仅适用于人类，那么确实存在着一个危险，那就是如果一个外星人开始和我们交流，我们就没有希望对其进行解码了吗？ Yeah, definitely. When people talk about universal grammar it’s just the genetic endowment that allows humans to acquire language. There are grammatical properties we could imagine that we just don’t ever find in any human language, so we know what’s specific to humans and our endowment for language. There’s no reason to expect aliens would have the same system. In fact, it would be very surprising if they did. But while having a better understanding of human language wouldn’t necessarily help, hopefully it’d give us tools to know how we might at least approach the problem. 是的，绝对的。 当人们谈论普适语法时，说的就是能够让人类习得语言的基因上的天赋。 我们可以想象出我们从来没有发现过的语法，因此我们知道什么是人类能有的，什么是没有的。但我们 没有理由期望外星人会拥有相同的系统。 实际上，如果他们有相同的系统，那才怪了 。 但是，虽然研究人类的语言不一定对了解外星语言更有帮助，但希望它能为我们提供工具，让我们至少知道可以怎么样解决问题。 没错，如果 UG 是人类独有的，我们很难期待外星人也出现了同样的基因突变，获得了同样的普适语法。即便外星人也有他们的 UG，这种 UG 很可能是我们怎么也无法理解的。如果按照这个思路，假设外星人真的来到了地球，或者我们通过任何方式与外星人碰面了，我们也许根本无法交流，或者交流的难度比《Arrival》这部电影中所描写的大得多。各种科幻小说的情节都可能不会发生。而很多人童年的梦想都会破灭。 不过，最近乔姆斯基对 UG 的看法似乎有了改变。他在近二十年来没有强调 UG 是人类的独有特征了。据 Haspelmath 说，乔姆斯基在 2018 年于一个有关地外文明的研讨会上说了[1]： the Martian language might not be so different from human language after all. 火星语也许并不跟人类的语言差多少。 乔姆斯基看来也与 UG 渐行渐远。不过他离开语言学界已经很久，现在我们就把他当一个可爱的老头儿看就好了。 PS：作为语言学的学生，《Arrival》这个电影看得确实有点郁闷。 阅读原文
