COVID-19的潜伏期--从SARS-CoV-2首次感染一个人到由此产生的COVID-19症状首次出现之间的时间--随着大流行的延续和病毒的变异而逐渐缩短。这是研究人员本周在《美国医学会杂志》网络版上发表的一项新的荟萃分析的结果，他们从142项COVID-19研究中收集了超过8000名患者的数据。 根据119项研究的汇总数据，当这种新型病毒的原始版本涌现时，平均潜伏期为6.65天。但是后来，随着变体的演变，潜伏期变得越来越短。根据一项研究， Alpha变体的平均潜伏期为5天；根据另一项研究，Beta变体为4.5天；根据六项研究的汇总数据，Delta变体的平均潜伏期为4.41天；根据五项研究的数据，现在的Omicron变体的潜伏期已经缩减到3.42天。 目前缩短的潜伏期使SARS-CoV-2与普通的呼吸道病毒更加一致，包括四种人类冠状病毒，它们季节性地循环，引起类似于普通感冒的温和感染。它们的潜伏期为3.2天。鼻病毒是导致普通感冒的最常见原因，其平均潜伏期为1.4天。对于流感，它的范围是1.43至1.64天，副流感的平均潜伏期是2.6天。 就疾病的严重程度而言，较短的潜伏期的意义并不完全清楚--这一点被纳入荟萃分析的研究所证明，这些研究将特定的人群分开，包括老年人、儿童和患严重COVID-19的人。 例如，8项研究估计了60岁以上人群的潜伏期--这些人患严重COVID-19的风险相对较高--发现他们的潜伏期往往略长，平均为7.43天。这与早期的数据相吻合，后者发现在21世纪初最初的SARS病毒爆发中，老年人的潜伏期也更长。当时和现在的研究人员推测，老年人的潜伏期较长，反映出对病毒的免疫反应较慢。 但是，患严重COVID-19的风险相对较低的儿童，在SARS-CoV-2中也往往有相对较长的潜伏期。根据八项研究的汇总数据，他们的平均潜伏期为8.82天。作者推测，这可能是因为儿童的症状非常轻微，以至于发现COVID-19症状的时间可能会推迟。 六项研究的汇总数据进一步混淆了情况，这些研究专门研究了患严重疾病和患非严重疾病的人的潜伏期。在这种比较中，重症COVID-19患者的潜伏期（6.69天）往往比非重症患者（6.99天）短。荟萃分析的作者推测，这可能与患有严重疾病的人开始时比那些只有轻微疾病的人有更多的细胞最初感染了病毒有关。 总的来说，潜伏时间和COVID-19严重程度之间的复杂关系突出表明，这种疾病取决于多种因素，特别是与病毒有关的因素（即病毒的毒力和感染剂量）和人类宿主的特定因素（即免疫系统功能和先前的感染或疫苗接种免疫）。Omicron是最近的变体，也是迄今为止潜伏期最短的变体，被认为会导致相对温和的疾病。但它也是在广泛的疫苗接种和先前的感染之后出现的，而这通常是对严重疾病的保护。 尽管如此，尽管很复杂，潜伏期仍是“传染病最重要的流行病学参数之一”，作者写道。“对疾病的潜伏期的了解对于病例的定义、新出现的威胁的管理、接触者追踪和二级病例检测的随访时间的估计以及旨在减少当地传播的公共卫生计划的建立具有重要意义，”例如保持社交距离、戴口罩和隔离等。这对SARS-CoV-2来说尤其关键，因为事实证明SARS-CoV-2在有症状前的传播上非常有效。 该荟萃分析有几个局限性。像所有的荟萃分析一样，它从许多不同国家进行的研究中收集了不同的数据集，创造了混杂变量的可能性。一些数据还依赖于人们对接触日期的回忆。最后，包括在分析中的大多数研究是在SARS-CoV-2的初始版本期间。因此，对较新变体的潜伏期的估计所依赖的数据较少。然而，该荟萃分析的一般发现得到了其他研究的响应，这些研究发现潜伏期在大流行期间缩短了，在Omicron流行期间，现在是在三到四天的范围内。
